徐福贵本是一位地主家的少爷，他对镇上米行老板的千金小姐家珍一见钟情，后来娶了家珍为妻。福贵喜欢去赌场赌钱。后来龙二设下的赌局，福贵把自己的家产全赌光了。福贵的父亲被他活活气死了，家珍的父亲也因此将她接回家中，希望她与福贵不要再有往来。可家珍生下有庆之后，一个人背着有庆回到了福贵家过了不久，福贵的母亲病了，他去城里给母亲请郎中，却被抓去了当国民军，后来解放军给了他返乡钱让他得以与家人重逢。可这些日子里，福贵的母亲因没郎中看病去世了，福贵的大女儿——凤霞，也在他被抓去当国民军的途中生了 一场大病，变成了聋哑人。福贵回家后不久，家珍得了软骨病干不了重活。县长夫人生孩子大出血，需要有人献血。有庆听说要献血，第一个跑到了医院，可却因为抽血抽死了。

福贵听说后，本是要与县长拼命的，却发现县长是他被抓去当国民军时的战友春生，只得作罢。后来凤霞嫁给一个城里的搬运工后，也在生苦根的时候因为大出血死在了医院。随着孩子们的死，家珍也不堪打击，离开了人世。福贵的女婿二喜，也因工地事故被两块石板压死了。至于唯一的外孙——苦根，因为家境贫困，在一次病中，吃了很多豆子，也被豆子撑死了。 最后，只剩下了福贵一个人，伴着老牛度过余生。